Processos

Os processos basicamente controlam o que um programa tem ou não acesso, eles são o ambiente onde se executam vários programas, estes definem o ambiente, os recursos, e os buffers disponíveis para seu próprio uso.
Na realidade nenhum programa é executado directamente na memória, mas sim num processo. Se isso não acontece-se o programa neste caso poderia utilizar qualquer área da memória aleatoriamente.
Através dos processos que o sistema operativo controla as execuções de programas, as permissões destes e as restrições que o programa terá quando estiver a ser executado e os recursos que este terá acesso e quando.

Um programa pode ter vários estados em um processo:

Execução(Running):

Um programa está em execução quando um processo está a ser executado pela CPU.

Pronto(Ready):
O programa está no scheduler á espera para ser executado pela CPU.

Espera(Wait):
O programa está á espera de algum evento para continuar o processamento do mesmo, por exemplo quando um programa está á espera que uma tecla seja pressionada ou á espera que ensiram algum valor.

Os processos concorrem entre si para serem processados pela CPU, este optimiza o sistema operativo e colocando a hipótese de executar vários programas ao mesmo tempo.